Chapter VII: Alexander Reinagle

During the Revolutionary War it has been stated, that concert music was at a premium. However in the fall of 1783 was founded by John Bentley, the City Concert, “which was an important step in the musical life of Philadelphia.” These concerts were to be given every two weeks. As no programs have been preserved, we are unable to determine just what music was used. As Sonneck says: “It goes without saying that John Bentley engaged the best musicians to be had in the city and that he performed music in keeping with the refined taste of such men as Francis Hopkinson and Thomas Jefferson.”[187] These concerts were evidently kept up until the season of 1785-6.

In 1786 a musician arrived in Philadelphia, who was of great importance to the musical life of that time. This was Alexander Reinagle one of the ablest musicians in America in that century.

He was born in 1765 at Portsmouth, England, of Austrian parents.[188] He seems to have inherited, as did his brothers Joseph and Hugh, a love of music from his father, who was a skilful musician. Alexander studied music in Scotland with Raynor Taylor, who later became one of the leading musicians in Philadelphia. The material concerning Reinagle before his arrival in America is scanty, but the few data there are show that he was known to the musical world of that time. In a memorandum book[189] of his, preserved in the Library of Congress, is an account of a trip which he took to Lisbon 1784-5 in company with his brother Hugh, an eminent ’cellist,[190] who was sick with consumption. They arrived in Lisbon the twenty-third of October, and Reinagle tells of their lodgings there, expenses, etc. Of special interest is an item for January, 1785:

“Had a Concert in the Assembly Room 8th Jany.--Performed to the Queen and R. family Sunday 16th July. Rec’d. a present from her Majesty of 50 Moids.”

After burying his brother Hugh, who died the nineteenth of March, 1785, he “embarked from Lisbon Sat. 23d April sail’d 24th & arrived in Portsmouth Tuesday 17th May. Made in Lisbon:

By Concert £100
By Queen 67
Two P. Fortes 30
Four Ditto (?) 35
Teaching 3 12
Fund (?) 31 10
-- --
267 2

Expences At Murrays £7
Medicines 23
Diet from 15 Mar. to 23d April at Mrs. Morleys 51
In all Diet £58
Medicines 23
--
81

From these statements it would appear that his trip financially was a decided success. It would seem from the large sums of money obtained from his performances at Lisbon, that he must have been well known as a prominent musician. There is further evidence of his standing in the musical world disclosed by O. G. Sonneck in an article in the “_Quarterly Magazine of the International Music Society_,” entitled “Zwei Briefe C. Ph. Em. Bachs an Alex. Reinagle.” They were evidently good friends, as Bach writes:

“Monsieur

Je Vous suis infinement obligé du Souvenir dont Vous m’honorez et je souhaite que Vous veuillez me le conserver toujours; et dans le cours de vos années les plus riantes. La nouvelle que Vous me donnez de la triste situation de Mr. Vôtre Frère m’a chagriné beaucoup; tant par rapport à Vous qu’à lui même. Le Ciel Vous comble de prospérités, une de plus chères c’est la santé même.

Je Vous envoye la musique, que Vous m’avez demandé, le prix est fixé au prix ordinaire, la musique que je Vous ai donné pour vous même, à Hamburg étoit fixée au prix de premuneration, en Vôtre faveur. Quand Vous m’écrivez une autre fois, ne manquez pas de me marquer Vôtre sort, auquel je m’interesse beaucoup. En même temps je Vous prie de me faire avoir vôtre portrait et celui de Mr. vôtre frère, seulement en dessin, pour les placer dans mon cabinet de portraits des musiciens. Cela me servira d’aide dans le souvenir de vôtre amitié, dans le retour de laquelle je suis et serai toujours.

Monsieur
Vôtre
Hamburg très humble Serviteur.
ce 25 du mois de Février 1785. Ch. Ph. Em. Bach.”

The other letter is without date, but Sonneck conjectures that it was written the last of 1785 or the beginning of 1786. It runs as follows:

“Liebwehrtester Freund,

Ich bedaure von Herzen den Verlust Ihres lieben und braven Herrn Bruders eben so sehr, als ich mich über Ihre gute Aufnahme in Lissabon und glückliche Wiederkunft in London gefreut habe. Ihr Project wegen meiner gedruckten Rondos kann mir in der Folge viel Schaden thun, weil meine mit grossen Kosten von mir in starken Auflagen verlegten Samlungen, worin sie stehen, unverkauft liegen bleiben werden. Die Liebhaherey zu den Rondos ist hier eben so gross, wie in London, und ich habe sie deswegen mit eingemischt, um meinen Verkauf zu befördern. Ich weiss aus der Erfahrung, dass sehr viele meine Samlungen blos wegen der Rondos kaufen. Folglich sind mir Exemplare von Ihren verlegten Rondos nichts nutze, sondern ich wünschte lieber, dass sie gar nicht nach Deutschland kämen, ohngeacht Westphal hier und Hummel in Berlin ganze Quantitäten von Ihnen würden kommen lassen. Ich will jedoch Ihnen, da Sie etwas damit zu verdienen glauben, einen Weg vorschlagen, wodurch Sie zu Ihrem Endzwecke kommen könnten, ohne einen Nachdruck befürchten zu dürfen. In der zweiten, dritten, vierten und fünften Samlung stehen überhaupt Rondos. Von diesen Samlungen haben Sie 4, aber die 5, glaube ich haben Sie noch nicht, und kann sie Ihnen, weil 2 Rondos darin stehen, überschicken. Zu diesen 11 Rondos will Ihnen noch 4 neue Rondos componieren; Ich will zufrieden seyn, dass Sie mir Erlaubnis zu dem Drucke dieser schon gedruckten 11 Rondos öffentlich kundthun; und endlich müssen Sie auch bekannt machen, dass ich ausdrücklich für Sie noch neue Rondos dazu gemacht habe. Diese 15 Rondos können Sie in 4 oder wenigern Abtheilungen herausgeben. Es muss aber in jedem Theile etwas neues davon stehen. Dieses Mittel und meine öffentliche Erlaubnis sichert Sie gewiss vor einem Nachdruck.

Für meine Schadloshaltung und für meine neu dazu gekommenen Composition verlange ich nicht mehr und nicht weniger als 34 Guinees. Ich verspreche Ihnen zugleich, dass ich die 4 neuen Rondos niemanden geben noch viel weniger drucken lassen will. Ich kann Ihnen versichern dass 1 Theil von meinen Samlungen, worin nur 2 Rondos vorkommen, nach Abzug aller Kosten, mir wenigstens 1000 Mark hiesiges Geld bisher eingebracht haben, ohne einige 100 Exemplare zu rechnen, die ich noch vorräthig habe, und welche nach und nach auch verkauft werden. Die Auslieferung meiner 4 neuen Rondos auf einmahl geschiehet zugleich bey der Bezahlung auf einmahl. Wir sind sterbliche Menschen. Wegen der Fantasien künftig oder mündlich ein mehreres. Eine baldige genugthuende Antwort mit Ja! oder Nein! elbitte ich mir.

Mit vielen Grüssen verharre ich Ihr Freund und Diener.

Bach.

Hier in Deuschland hat mir noch niemand etwas nachgedruckt; ich würde auch so gleich in den Zeitungen einen solchen Nachdrucker öffentlich als einen Betrüger erklärt haben, Dafür hält man hier durchgehends einen solchen Menschen, und das will Keiner wagen. Meine öffentliche Erlaubnis zu Ihrem Drucke und die neuen eingemischten Rondos würden ganz gewiss einen Nachdruck zu Ihrem Schaden abhalten.”[191]

These letters merely show that Reinagle before coming to this country was a capable musician, was known as such by prominent musicians in Europe, and probably through his intimacy with Bach would have studied quite extensively the compositions of German musicians.

It was in the year 1786 that Reinagle arrived in New York with the intention of settling. He inserted the following advertisement in the _New York Independent Journal_:

“Mr. Reinagle, member of the Society of Musicians in London, gives lessons on the pianoforte, harpsichord and violin.”[192]

Evidently he did not prosper according to his expectations in New York, since the same year he established himself in Philadelphia. He at once became identified with the musical life of this city, and in conjunction with H. Capron, W. Brown and A. Juhan, Reinagle continued the “City Concerts” instituted in 1783.[193] The first programme played in that year will give some idea of the taste of the people of that epoch.

FIRST CONCERT, OCT. 19, 1786.

ACT I.

Favorite Symphonie Vanhall
Song, Mr. Capron Gretrey
Sonata, Piano Forte Haydn and Reinagle